El 19 de enero de 2024 murió Marlena Shaw, una de las grandes vocalistas subterráneas de la escena del soul jazz. La despide Luis Lapuente, trazando su perfil biográfico.
Texto: Luis Lapuente
Formidable vocalista neoyorquina formada en el jazz y el blues, Marlena Shaw nació en 1942 en New Rochelle (Nueva York) y murió ayer, 19 de enero de 2024. Fue una artista inclasificable, con un repertorio a medio camino entre el jazz, el soul, el góspel y el funk, tan difícil de catalogar por los heterodoxos como de digerir por los ortodoxos, una vocalista en la estela de Nancy Wilson, de Terry Callier o de Oscar Brown Jr.
Guiada por su tío, el trompetista Jimmy Burgess, Marlena empezó a formarse en el jazz de Miles Davis y Dizzy Gillespie, pero su principal influencia vocal fue Al Hibbler, otro cantante ajeno al canon del jazz más purista, que había trabajado en la orquesta de Duke Ellington. En 1966, Marlena Shaw fichó por el sello Chess y publicó una aclamada serie de discos en el subsidiario Cadet, como la burbujeante versión vocal del clásico escrito por Joe Zawinull para Cannonball Adderley “Mercy mercy mercy”.
Además, grabó la versión definitiva del tema de Ashford & Simpson “California soul”, que ya habían inmortalizado los Fifth Dimension, y dejó muestras de su indudable buen gusto vocal en otras producciones de Bobby Miller y Charles Stepney, los magos de Chess, como “Wade in the water”, “Liberation conversation” o una hermosa composición propia, “Woman of the ghetto”.
Después de pasar unos años en Chess, Marlena Shaw fue reclutada como vocalista por la orquesta de Count Basie y en 1972 se convirtió en la primera cantante femenina fichada por la discográfica Blue Note, donde firmó álbumes sensacionales como Cooking with Blue Note at Montreux (1974) y Who is this bitch, anyway? (1975). A final de la década de los setenta, pasó al catálogo de Columbia, donde abrazó la estética de la música disco en un elepé memorable, Sweet beginnings (1977), que incluía piezas de Van McCoy, Leon Ware Thom Bell y Linda Creed, y en singles arrolladores como el electro disco “Suite seventeen” o su pasmosa recreación del clásico “Touch me in the morning”, ambos incluidos en el álbum Take a bite (1979).
Luego grabó para Verve, Polydor y Concord Jazz y fue una habitual en los grandes festivales del género, donde se apreciaban su elegancia y su pasmosa versatilidad estilística. Su familia comunicaba ayer en su página de Facebook la muerte de Marlena Shaw, con 81 años de edad.
